மெக்சிகோ நகரம் உலக கால்பந்து ரசிகர்களின் கவனத்தை ஈர்க்கும் வகையில், இன்று உலகக் கோப்பை கால்பந்து வரலாற்றில் ஒரு முக்கிய அத்தியாயத்தை தொடங்குகிறது. அமெரிக்கா, மெக்சிகோ மற்றும் கனடா ஆகிய மூன்று நாடுகள் இணைந்து நடத்தும் 23-வது உலகக் கோப்பையில் முதல் முறையாக 48 அணிகள் பங்கேற்கின்றன. இது முந்தைய சீசன்களை விட பெரிய அளவில் நடைபெறும் தொடர் என்பதால், உலகெங்கும் உள்ள கால்பந்து ஆர்வலர்கள் மிகுந்த எதிர்பார்ப்புடன் காத்திருக்கின்றனர்.
இந்த உலகக் கோப்பை 12 பிரிவுகளாகப் பிரிக்கப்பட்டுள்ளது. ஒவ்வொரு பிரிவிலும் உள்ள அணிகள் லீக் சுற்றில் தங்கள் எதிரணிகளுடன் ஒரு முறை மட்டும் மோதுகின்றன. பிரிவு அட்டவணையில் முதல் இரு இடங்களைப் பிடிக்கும் அணிகள் தானாகவே நாக்-அவுட் சுற்றுக்கு தகுதி பெறும். மேலும், ஒவ்வொரு பிரிவிலும் மூன்றாவது இடத்தைப் பிடிக்கும் சிறந்த எட்டு அணிகளும் இணைந்து மொத்தம் 32 அணிகள் ரவுண்ட் ஆஃப் 16 சுற்றுக்கு முன்னேறும்.
அதன்பின் கால்இறுதி, அரைஇறுதி போட்டிகள் நடைபெறும். உச்சக்கட்ட இறுதிப் போட்டி ஜூலை 19 அன்று அமெரிக்காவின் நியூ ஜெர்சியில் உள்ள பிரம்மாண்டமான மெட்லைப் ஸ்டேடியத்தில் நடைபெறவுள்ளது. தற்போதைய உலக தரவரிசையில் முன்னிலையில் உள்ள பிரான்ஸ், கடைசி சாம்பியன் அர்ஜென்டினா (மெசி தலைமையில்), ஸ்பெயின், இங்கிலாந்து, போர்ச்சுகல் போன்ற வலிமையான அணிகள் சாம்பியன் பட்டத்துக்கான வேட்பாளர்களாக திகழ்கின்றன. ஐந்து முறை உலக சாம்பியனான பிரேசில் அணி தனது பாரம்பரிய பெருமையை மீட்டெடுக்கும் என ரசிகர்கள் நம்புகின்றனர்.
எனினும், நான்கு முறை சாம்பியனான இத்தாலி அணி தொடர்ந்து மூன்றாவது முறையாக தகுதி சுற்றில் தோல்வியடைந்தது பெரும் வருத்தத்தை ஏற்படுத்தியுள்ளது. இன்று முதல் நாள் இரண்டு லீக் போட்டிகள் அரங்கேறுகின்றன. உள்ளூர் நேரப்படி பிற்பகல் 1 மணிக்கு (இந்திய நேரப்படி நள்ளிரவு 12.30 மணி) ஏ பிரிவில் மெக்சிகோ அணி தென்ஆப்பிரிக்கா அணியை எதிர்கொள்கிறது. இரவு 8 மணிக்கு (இந்திய நேரப்படி மறுநாள் காலை 7.30 மணி) தென்கொரியா – செக்குடியரசு அணிகள் மோதுகின்றன. இந்த போட்டிகள் முழு உலகின் கவனத்தையும் ஈர்க்கும்.
இம்முறை உலகக் கோப்பைக்கான மொத்த பரிசுத்தொகை சுமார் ரூ.6,240 கோடியாக உயர்த்தப்பட்டுள்ளது – இது முந்தைய உலகக் கோப்பையை விட 50 சதவீதம் அதிகம். சாம்பியன் அணிக்கு ரூ.476 கோடி, இரண்டாம் இடம் ரூ.314 கோடி, மூன்றாம் இடம் ரூ.276 கோடி, நான்காவது இடம் ரூ.257 கோடி கிடைக்கும். லீக் சுற்றோடு வெளியேறும் அணிகளுக்கும் தலா ரூ.86 கோடியும், பங்கேற்கும் ஒவ்வொரு அணிக்கும் அடிப்படை ரூ.14.5 கோடியும் வழங்கப்படும். இது அனைத்து அணிகளுக்கும் பொருளாதார ஊக்கமாக அமையும்.
1930-ல் தொடங்கிய உலகக் கோப்பை வரலாற்றில் உருகுவே, இத்தாலி, பிரேசில், ஜெர்மனி, அர்ஜென்டினா, பிரான்ஸ், ஸ்பெயின் உள்ளிட்ட அணிகள் பட்டம் வென்றுள்ளன. 2026 சீசனில் யார் வெற்றி பெறப் போகிறார்கள் என்பதை அடுத்த சில வாரங்கள் தீர்மானிக்கும். இந்த மெகா தொடர் உலக கால்பந்துக்கு புதிய உச்சத்தை தரும் என எதிர்பார்க்கப்படுகிறது.
